“先生下次不可不请自入。”

“知道了。”

恢复淡然的男子像没事人似的为她舀汤，“过来用膳吧。”

季绾坐过去，没再继续这个话题，而是提起另一件事，“皇后娘娘给我递了请帖。”

君晟并不诧异，九卿之妻理应在邀请之列。

小雪节气后的第五日，风凛冽，垂落一地黄叶。

离开宴还有半个时辰，除了皇后，被邀的女宾陆续到场，由宫人领着落座在事先安排好的席位上。

季绾身着一套宫粉洒金长裙，与德妃一同前往坤宁宫，被安排在谭氏身侧。

谭氏的目光在侄女与季绾身上流转几遭，见两人言笑晏晏的，若有所思。

在由德妃将人送至跟前，谭氏没有冷遇季绾，但也称不上热络。

谭氏在年轻时就有冷美人之称，在杯觥交错中总是冷脸的那个，季绾并不在意，以晚辈该有的态度与之相谈。

“清毒的事，多谢了。”

“夫人不必客气，是晚辈该做的。”

季绾手握珐琅彩瓷提梁茶壶，为谭氏斟茶，有礼有节，不卑不亢。

反倒是这份恭敬与客气，令谭氏怅然，即便是养子的妻子，也该唤她一声母亲才是。

这个小娇娘看似温柔，骨子里却是清傲的，不愿在富贵中迷失自己变得谄媚。

皇后还未现身，有头有脸的女宾们几乎全部到场。

淑妃姗姗来迟，一进门就被贤妃调侃了句。

在座的女宾各怀心思，深知每年由皇后娘娘举办的宫宴都是暗流涌动的。

贤妃是公认的嘴刁，淑妃又是公认的好脾气，无法形成针尖对麦芒的局势。

而姗姗来迟的姚宝林，成了这场宫宴的开胃菜。

失宠的宝林容色憔悴，形如枯槁，风光不再，加之没有娘家可做靠山，在场任何一人捏她如同捏死一只蚂蚁。

由贤妃起头，众人你一句我一句，透着针尖似的奚落。

与贤妃交好的一名贵嫔拦下意欲落座的姚宝林，“按妹妹的位分，被安排在淑妃娘娘身边恐怕不妥。”

负责的宫人立即上前赔不是，“是小奴疏忽，宝林这边请。”

顶着一双双看好戏的目光，姚宝林走到最末的位置，单独一张长几。

殿门未翕，有夜风吹入，引她瑟瑟发抖。

入宫至今，从未受过这等冷遇。

贤妃舒坦了，倚在凭几上把玩手上的金银绣丝帕，不咸不淡道：“凉快好啊，凉快能让人清醒，认清自己的位置。”

姚宝林处在盛宠时，恃宠而骄，艳压众妃，如今成了众矢之的，有心人争先奚落，反倒是平日与姚宝林最不对付的德妃沉默不语。

季绾默默看在眼里，唏嘘入热茶，一口口饮尽。

盛宠后的失势，是后宫女子的悲哀，她们没有离宫的自由，连宫侍都能踩上一脚。

这时，皇后在宫侍的簇拥下缓缓步入大殿，又在女宾起身的问安声中坐在珠翠镶嵌的凤椅上，先瞥了一眼坐在末尾的姚宝林，随后示意众人落座。

“诸位赏脸，来陪本宫解闷，今夜可畅谈纵欢，品美食，去冬燥。”

御膳房的宫人鱼贯而入，呈上一样样饕餮美味。

近来蟹肥，不忌寒凉的宾客有了口福，只是吃蟹的手法较为讲究。

谭氏净手后，本想照顾下身侧的季绾，却见小娘子自顾自处理着蟹肉和蟹黄，还在对上她的视线后，将处理好的大闸蟹摆盘，放在她的面前。

“夫人请用。”

好意难却，谭氏没有拒绝。

冬月皎皎，与宫灯相互映照，皇后让人招待着宾客去往御花园，欣赏园中的轻歌曼舞。

舞姬怀抱琵琶翩跹于荷花池，以月夜为幕，美不胜收，引得看客抚掌。

谭氏与德妃姑侄相见，季绾主动避嫌，独自走在御花园中睃巡，像在寻找什么人，后被皇后身边的老尚宫请去阁楼。

皇后倚在窗边，俯看园中一拨拨人群，在季绾上前请安时，转过身，于灯火中打量她。

“看座。”

季绾规规矩矩坐在一旁，问一句答一句，没有额外的话。

喻皇后笑了笑，“上次东宫影卫入沈家寻人，惊扰了娘子，是情急之下所为，娘子勿怪。”

情急之下还能声东击西，足见派出的下属绝非等闲，季绾没有提议质疑，垂眸浅笑，“娘娘麾下影卫可谓机敏。”

“是东宫的人。”

“大差不差。”

一笔账罢了。

季绾温声和气，听不出半点不悦。

小户出身，没见过什么世面，能做到这般沉着镇定已是不易，喻皇后不由生出些欣赏之意，抿口果饮，舒缓着情绪，不打算与这对小夫妻计较那两名被弃的小卒。

季绾接过老尚宫递上的果饮，假意轻抿，清凌凌的眸子映出液体的涟漪。

对上次之事最好的还击，许是还给对方一次声东击西。

御花园无人在意的角落，老好人淑妃不见了影踪。

片晌，淑妃带着一众宫人来到燕寝，手里拎着煲好的参汤。

贵为淑妃，偶尔来御前示好并不会遭到阻拦，前提是圣上有精力应付。

今夜是冯小公公守夜。

人情世故，有来有往，冯小公公摆了摆拂尘，示意侍卫放行。

御前侍卫侧开身，但没有彻底放行，理由是只能允许淑妃一人进殿，至于手里的参汤也要经过验毒的关卡。

淑妃将参汤交给冯小公公，目光流转，带着只有对方能看懂的暗示，之后提裙跨进门槛，走进寝殿。

璀璨珠帘内，未及四旬的帝王身穿中衣靠坐在御案上，翻看着奏折，听见动静抬眼，显然有些诧异。

细细算来，已半月没有召见过淑妃，更没有在她的宫里留宿过，最多是在平衡各方势力时，去她那边坐坐。

淑妃是个善解人意的女子，三十的年纪，风韵犹存，是个可人的解语花。

“臣妾能进吗？”

“来都来了，还问朕作何？”

淑妃打帘走进，极有眼力见地绕过御案，为帝王按揉起颞颥。

承昌帝性情也算温和，顺势后仰，给足了她颜面，“皇后那边不是在办宫宴，你是偷溜过来的？”

“臣妾想见陛下了。”

“这可不像你能做出的事。”承昌帝抬手拍拍她的小臂，“有事直说无妨。”

察觉出今夜帝王心情不错，淑妃也不再拐弯抹角，以免有人前来禀奏要事，生出变故，需要她回避，“陛下，臣妾冒昧带了一个故旧前来见驾。”

“故旧？”

“陛下能否先宽恕臣妾多管闲事？”

“在跟朕谈条件吗？”承昌帝微微肃了面容，但语气仍旧温和，嘴角带笑

。

淑妃在诞下三皇子的次年，性情突然变得温顺，不争不抢，但承昌帝知道，她是被皇后逼成了服帖的性子，可本性难移，装了这么久，要暴露了？

谨慎机敏如帝王，见微知著，深感事情不简单。

宫妃的争斗，无外乎争宠和置对方死地，承昌帝想要看看，老好人的底牌是什么，胆敢在今夜偷偷跑来燕寝搬弄是非。

是与谁积怨已深吧，多半与皇后有关。

“把人带进来吧。”

那边贵女们为了挤入东宫为妃, 竭尽所能闯入喻皇后的眼，这边帝王在听得跪地倾诉的喻雾冰之词后，冷凝了面色。

一座宫阙, 一面华灯璀璨热闹欢腾，一面幽静沉闷凝结成霜。

二十一年前，首辅次女为了取得入宫的机会，亲手策划了一桩风月事, 将嫡长姐和府中年轻强壮的马夫抓奸在床, 毁掉长姐的清白，笃定父亲为了保住一名嫡女入宫为后的名额, 不会深究下去，还会匆匆将失了颜面的长女打发掉。

马夫入不了喻首辅的眼，便将长女嫁给自己的一个门生, 送二人南下, 以一封亲笔信, 叮嘱夫妻二人投奔南方一座小城的县令。

门生成了县令的师爷，因有个首辅岳父, 即便背井离乡，也能吃香喝辣。

起初的感恩在柴米油盐和岳父的不闻不问中消磨殆尽, 男子恍然, 岳父并没有提拔他的心思，只是为了打发掉长女，而他不过是“打发”的接力工具。

高门嫡女，纵使失了清白, 也没有像其他女子那样说些贴心窝子的话, 故意哄丈夫开怀，整日摆个冷脸, 久而久之，男人失了耐性，拳脚相加。

起初，喻雾冰为了家族荣誉，忍痛向命运屈服，却在一次次被拳打脚踢中彻底醒悟，她陷入泥潭，望着高高在上的皇后，心有不甘，誓要将之拉入泥潭。

一起脏吧。

喻雾冰跪在地上，流下泪来，楚楚动人。

淑妃站在帝王斜后方，暗示她拿出证据。

一面之词，可扳不倒凛凛威严的皇后。

喻雾冰递上一截香，是当年从自己闺房的香炉灰烬中拨出的。

这截香，是她翻遍各种香典，逼自己成为用香高手，才确定其配方和效用。